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Sedna (2003 VB12)
Vue artistique de Sedna Le soleil est si lointain qu'il éclaire à peine la planète.
Le 15 mars 2004, la découverte de Sedna, la 10e (?) planète de notre système solaire, découverte le 14.11.2003, a été rendue publique. Depuis la terre, on la distingue à peine. Sedna a pu être mieux observée grâce au télescope spatial Spitzer, une cousin de Hubble travaillant dans le domaine de l'infrarouge. Rompant avec la tradition, on l'a baptisée d'un nom inuit (c'est la déesse de la mer) et la mythologie grecque a donc été boudée pour cette fois.
Sedna, environ 2 fois plus petite que la Lune, est d'une taille d'un quart inférieure à Pluton mais son orbite est d'une excentricité beaucoup plus marquée, comparable à celle des comètes. Par contre, même au périhélie (lorsqu'elle se trouve au plus près du Soleil, point qu'elle atteindra en 2076), cette nouvelle planète reste plus éloignée de notre étoile que Pluton, contrairement à cette dernière qui croise son orbite avec celle de Neptune. La distance Soleil - Sedna varie donc de 11 à 130 milliards de Km (de 76 à 900 fois la distance Terre - Soleil). Sa luminosité apparente deviendra donc dans quelques siècles beaucoup plus faible que maintenant. Autrement dit, il y a de fortes chances pour qu'il y ait en ce moment des centaines d'autres Sedna dans la partie interne du nuage d'Oort, tapies dans l'ombre et inobservables avec les télescopes actuels.
Comparaison de Sedna avec différents corps célestes connus Ci dessous, on remarque l'orbite très elliptique de Sedna, au-delà de la ceinture de Kuiper (points bleu ciel) et dans un espace où l'on risque de découvrir dans le futur bien d'autre planètes encore (ou planétoïdes, selon ce qui sera décidé). Remarque: la Terre se trouve à 1 UA du Soleil (Unité Astronomique = 150 millions de km), la ceinture de Kuiper de 30 à 50 UA, le nuage d'Oort de 10'000 à 100'000 UA (1.5 année lumière). L'étoile (triple) la plus proche, Alpha Centauri, se trouve à 270'000 UA (4.22 années lumière).
Quaoar (50000)
En fait, après Varuna (découverte le 28.11.2000), Ixion (22.5.2001) et "2002 AW197" (10.1.2002), trois KBO (objets de la ceinture de Kuiper) de taille équivalente ou supérieure au plus gros astéroïde, Cérès, une autre planète a été révélée au public le 7.10.2002: il s'agit de Quaoar, baptisée du nom du dieu de la création de la tribu Tongva (Indiens d'Amérique).
Quaoar (1300 Km de diamètre) a déjà les propriétés d'une planète, d'une taille intermédiaire entre Pluton et son compagnon Charon. D'une consistance glacée (méthane gelé) et légèrement rocheuse, elle a par ce côté les mêmes propriétés que les comètes. Mais qui dit comète dit la plupart du temps orbite excentrique, origine à peine au-delà de Neptune mais se rapprochant fortement du Soleil et de la Terre tous les 100-200 ans environ. Or Quaoar a une orbite très circulaire, comme les autres planètes et contrairement aux comètes, à Pluton et à Sedna qui font tache à ce niveau. De plus, Quaoar fait à elle seule le volume de tous les astéroïdes réunis orbitant entre Mars et Jupiter. Sa masse ne fait que le tiers de la somme de tous les astéroïdes car ceux-ci sont rocheux, donc plus denses.
Quaoar est légèrement plus petite que Sedna
Vue artistique de Quaoar
2004 DW
Découvert le 17.2.2004, "2004 DW" est comme Quaoar similaire à Pluton, d'une taille certainement comprise entre ces derniers. Contrairement à Quaoar, "2004 DW" a une orbite plutôt elliptique très semblable à celle de Pluton, impliquant qu'il se trouve certaines années plus près du Soleil que Neptune.
et après ?
Juste au-delà de Neptune, à une distance entre 30 et 50 UA, dans la ceinture de Kuiper, se trouvent donc les KBOs. On en a déjà répertorié 800 de plus de 100 km de diamètre et certains sont même d'une taille intermédiaire entre Pluton et son satellite Charon.
En fait, l'orbite de tous ces corps est contrôlée par Neptune. Les "Plutinos", en jaune, font exactement 2 tours autour du Soleil quand Neptune en fait 3 (rapport 3:2). Ce contrôle par la planète géante les confine par résonance dans une orbite peuplée d'une multitude de corps dont Pluton est certes le plus gros mais n'a certainement rien d'extraordinaire. Dans le groupe saumon, on trouve une résonance 5:3 et des corps comparables. Dans le groupe rouge, il y a déjà moins d'éléments et on arrive à la limite extérieure de la ceinture de Kuiper. Quant à Sedna, elle appartient à une autre famille de corps célestes, de part son orbite bien plus grande. On pense qu'il pourrait s'agir d'un KBO éjecté par Neptune. D'autre part, la difficulté d'observer des corps semblables se trouvant encore "dans l'ombre" et qui ne deviendront pas observables avant longtemps, rend très probable le fait que Sedna n'est pas unique. En résumé, ces gros corps célestes, Pluton y compris, n'ont rien d'extraordinaire par rapport aux 8 premières planètes du système solaire qui, elles, sont vraiment beaucoup plus grosses que les corps qui gravitent dans leur entourage. Il y a de fortes chances qu'avec tous ces éléments Pluton soit rétrogradée un jour du rang de planète à celui de simple astéroïde transneptunien. En fait, la plus lointaine véritable planète de notre système solaire est la huitième, Neptune. On estime qu'une autre pourrait se trouver au-delà de la ceinture de Kuiper (on la cherche depuis très longtemps) mais dans ce cas elle devrait au moins avoir la taille de la Terre, rien à voir avec la petite Sedna. Dommage: on pensait avoir gagné une 10e planète, en fait on a perdu la 9e (Pluton), grand Plutinos, sans plus. Et le statut planétaire de Pluton datant de 1930, il sera maintenant difficile de faire marche arrière... |